Medio Ambiente

INTRODUCCION

Para comenzar con la presentación de este tema debemos utilizar una serie de definiciones básicas.

Ambiente es el hábitat físico y biológico que nos rodea; es lo que podemos ver, oler, tocar, sentir y oír.

Sistema puede ser definido como un conjunto de cosas relacionadas o conectadas como una unidad. Ejemplos de sistema son el sistema solar, un sistema de riego, sistema de suministro de aguas y el universo.

Contaminación se define como un cambio no deseado en las características físicas, químicas o biológicas del aire, agua o tierra que puede afectar negativamente la salud de los seres humanos u otros organismos vivientes.

2. INTERACCIÓN DE SISTEMAS

Como parte de este curso nos referiremos a problemas ambientales asociados con elementos específicos del medio ambiente: suelo, aire y agua. Muchos de los problemas que serán cubiertos en esta clase pueden ser fácilmente asignados a uno de estos elementos lo que justifica la selección de estas tres categorías. Asimismo, la separación en estos tres grandes grupos obedece a un concepto de administración estatal por cuanto los problemas de cada una de estas áreas son abordados, en general, por distintos organismos públicos.

Desafortunadamente muchos problemas del medio ambiente no están sólo confinados al aire, agua o suelo sino que involucran más de un elemento a la vez. Un ejemplo tradicional de esta situación es la lluvia ácida, la que se origina por la emisión de gases como el dióxido de sulfuro (SO2) y óxido de nitrógeno (NO) a la atmósfera producto de actividades industriales y el tubo de escape de automóviles. Estos gases son transportados por corrientes de viento sobre vastas regiones y finalmente son disueltos en el agua y arrastrados hacia el suelo produciendo daños a la vida acuática, bosques y cultivos. Otro problema bastante común en nuestros tiempos es la proliferación en la atmósfera de un insecticida como el DDT. En la Figura 1 se muestra un esquema de las interacciones entre el suelo, agua y aire que permite entender la facilidad con que este producto se ha expandido en el medio ambiente.

3. ALTERACIONES AMBIENTALES

Muchas mejorías en nuestro estándar de vida pueden ser atribuidas a la aplicación directa de ciencia y tecnología. Algunos ejemplos se presentan a continuación:

La producción de más y mejores alimentos

La construcción de viviendas para protegernos de los extremos del clima

La construcción de medios de transporte más rápidos y seguros

La invención de sistemas de comunicación

El suministro de agua potable y disposición de aguas servidas

El control de muchas enfermedades infecciosas

Desgraciadamente muchas de estas mejorías han producido efectos secundarios muy desagradables tales como la pérdida de áreas agrícolas, desaparición de bosques nativos, contaminación atmosférica, y la aparición de organismos resistentes a los antibióticos tradicionales. Muchos de éstos efectos fueron originalmente considerados sólo molestias pero en la actualidad son reconocidos como reales amenazas para el ser humano y su medio ambiente.

. En una sociedad agraria las personas vivían en armonía con la naturaleza sembrando su comida, consiguiendo leña para su fuego y produciendo ropas y herramientas con elementos naturales Los desechos, tanto humanos como animales, eran retornados a la tierra como abono. Pocos problemas relacionados con contaminación del aire, agua o suelo se producían en ese tipo de sociedad.

Algunas ciudades de la antigüedad (por ejemplo Roma) disponían de sistemas de suministro de agua y disposición de aguas residuales. En el caso particular de la antigua ciudad de Roma (1 millón de habitantes) el abastecimiento de agua para la bebida provenía de los Montes Apeninos, mientras que las aguas residuales se eliminaban a través de la denominada Cloaca Maxima. Desgraciadamente, estos ejemplos de la antigüedad fueron dejados de lado y tal vez olvidados por los constructores de ciudades en la Edad Media y el Renacimiento. De esta manera, al no preocuparse por el abastecimiento de agua y la disposición de las aguas residuales, epidemias de disentería, cólera y fiebre tifoidea asolaron a Europa. Sólo en la mitad del siglo diecinueve fue descubierta la relación causa-efecto entre las enfermedades que asolaron Europa y la falta de una adecuada disposición de las aguas residuales. La revolución industrial trajo consigo un incremento de los problemas ambientales debido al acoplamiento de una creciente Urbanización e Industrialización. Ambos fenómenos fueron la causa fundamental de problemas relacionados con la contaminación de las aguas y el aire que la tecnología de la época (e incluso la nuestra) no es capaz de resolver adecuadamente.

Los rápidos avances en tecnología de tratamiento de agua para la bebida y el tratamiento parcial de las aguas residuales produjeron, en los países desarrollados, un decrecimiento en la incidencia de enfermedades relacionadas con el uso de agua. En los años siguientes a la Segunda Guerra Mundial los países industrializados experimentaron una explosión económica que fue caracterizada por un avance en la tecnología y un rápido crecimiento del consumo energético. Durante la década de los 50s y 60s este incremento en la actividad productiva produjo el aumento de la cantidad de basuras descargadas al ambiente. Nuevos productos químicos, insecticidas y pesticidas, fueron usados sin mayores pruebas preliminares lo que causó, y sigue causando, graves daños no anticipados al momento de su introducción.

Desafortunadamente estos problemas han ido en aumento al crecer la cantidad de estos productos descargados al ambiente.

ROL DE LA TECNOLOGÍA

A medida que nos movemos hacia el siglo 21 el uso de tecnología para resolver problemas ambientales crecerá pero será aplicada en una forma diferente a la actual. Ya en este momento podemos observar que el rol de la tecnología está cambiando en dos importantes áreas: desarrollo sustentable, relacionado principalmente con problemas globales, y tecnología preventiva, que está diseñada para reducir el impacto ambiental de los procesos, operaciones y productos.

4.1 Desarrollo Sustentable

Desarrollo Sustentable es el desarrollo que permite suplir las necesidades presentes sin comprometer la habilidad de futuras generaciones para suplir sus propias necesidades.

El concepto de desarrollo sustentable ha desafiado a la sociedad a cambiar una filosofía de explotación y destrucción del medio ambiente por otra que proporcione protección de largo plazo al ambiente y a los habitantes de la tierra. Para científicos e ingenieros este cambio significa el moverse de las prácticas tradicionales en las cuales los desarrollos tecnológicos son guiados únicamente por criterios económicos de eficiencia, productividad y ganancias. En el nuevo esquema estos criterios pueden permanecer válidos pero deben ser incluidos la preocupación por los impactos en salud y ambiente, conservación de recursos y energía, así como el manejo de los desechos.